Đài RFI được thành lập ngày 6 tháng 1 năm 1975 theo một đạo luật ban hành vào tháng 8 năm 1974 trên cơ sở các chương trình phát thanh hướng ra ngoài nước Pháp đang có sẵn, và thuộc Radio France.

Theo một luật được bỏ phiếu vào ngày 30 tháng 9 năm 1986 và được áp dụng vào ngày 1 tháng 1 năm 1987, RFI tách khỏi Radio France và trở thành đài phát thanh độc lập, được tài trợ trực tiếp bởi Bộ ngoại giao Pháp. Mục tiêu lúc này không chỉ tập trung vào khối Francophonie mà mở rộng sang Châu Á, thế giới Ả Rập và Iran.